Máscaras faciais melhores são possíveis: aqui estão alguns designs vencedores

Uma competição de duas partes visa estimular a inovação e conectar os grupos que tentam redesenhar máscaras de alta qualidade que protegem contra o COVID

Máscaras de alta qualidade chamadas respiradores, como N95s e KN95s, oferecem forte proteção contra a disseminação do COVID-19. Mas quando se trata de conforto e conveniência, certamente há espaço para melhorias. As máscaras embaçam os óculos. Usá-los por horas a fio pode deixá-los suados e desconfortáveis ​​(especialmente no calor úmido do verão). A eficácia pode variar muito entre as marcas. E quando as pessoas cobrem metade do rosto, é mais difícil ler as expressões faciais e interagir socialmente.

Esta semana, um projeto chamado Mask Innovation Challenge anunciou os 10 finalistas em uma competição de alto prêmio que visa apoiar inovadores que trabalham nas máscaras do futuro e conectar esses grupos entre si.

"Nós realmente queríamos ajudar a apoiar a inovação para proteger o público americano das emergências de saúde pública do futuro", diz a cientista de saúde Kumiko Lippold, gerente de desafio do projeto. "Juntos, realmente queríamos criar algo que fosse confortável - que você pudesse usar por muito tempo e idealmente não perceber - e que também fornecesse proteção superior e excepcional baseada em evidências para que as pessoas entendessem o que estão vestindo e por quê. eles estão usando e gostariam de usá-lo."

O Mask Innovation Challenge é dirigido por Lippold e seus colegas da Divisão de Pesquisa, Inovação e Empreendimentos (DRIVe), parte da Autoridade Biomédica de Pesquisa e Desenvolvimento Avançado (BARDA) no Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA. Depois que a competição foi lançada em março de 2021, quase 1.500 inscrições chegaram rapidamente. Para reduzi-las a 40 finalistas e 10 vencedores, a equipe de Lippold e alguns especialistas recrutados como juízes analisaram quatro critérios. Primeiro, a entrada tinha que parecer que bloquearia os vírus de forma viável e funcionaria em situações do mundo real. Em segundo lugar, precisava ser inovador. Em terceiro lugar, tinha que resolver problemas como embaçamento ou desconforto, que fazem com que os usuários reajustem constantemente suas máscaras. Finalmente, tinha que ter um design forte que fizesse as pessoas quererem usá-lo.

Os 10 designs vencedores variaram muito. A maioria veio de start-ups, algumas originaram-se em universidades e algumas foram enviadas por grandes empresas, incluindo a Amazon. Com algumas máscaras, a inovação residia em novos materiais. Uma entrada da Universidade de Georgetown usa espumas de metal leves e respiráveis ​​que filtram os contaminantes com poros minúsculos. Uma startup chamada 4C Air criou um filtro semitransparente para tornar sua máscara transparente BreSafe transparente. Outros participantes experimentaram novos métodos de fabricação e encaixe. A fabricante de jeans Levi Strauss desenvolveu um projeto de respirador de baixo custo que a empresa diz que qualquer fabricante de roupas pode fabricar, enquanto a start-up Air Flo Labs usa escaneamentos faciais tridimensionais para garantir que seu Flo Mask Pro seja adaptado ao rosto do usuário. Algumas entradas surgiram ao repensar os elementos de design. Isso incluiu a máscara Airgami da start-up Air99, que incorpora dobras semelhantes a origami para espalhar o filtro da cobertura sobre uma área de superfície maior, facilitando a respiração.

Mas Lippold e sua equipe não haviam terminado. Os vencedores deste conjunto inicial foram designados como Fase 1 do concurso, e levaria alguns meses para projetar uma nova estrutura para a Fase 2. "Não queríamos apenas fazer da Fase 2 um exercício semelhante à Fase 1. realmente queria criar algo que atendesse às necessidades dos inovadores", explica Lippold. "E fizemos isso interagindo com [o público em geral e] pequenas empresas ao longo do tempo apenas para realmente entender o que elas precisam."

Para a Fase 2, o DRIVe reabriu o concurso: os vencedores da Fase 1 poderiam se inscrever novamente, mas também os novos participantes - e os critérios de desempenho foram muito mais altos desta vez. "Estruturámo-lo de uma forma que realmente estimulou os inovadores a realizarem mudanças muito revolucionárias com os seus produtos", diz Lippold. "Não estávamos procurando melhorias incrementais. Estávamos procurando coisas que realmente moveriam a agulha." Nesta fase, a equipe DRIVe fez parceria com duas organizações governamentais, o National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) e o National Institute of Standards and Technology, para realizar repetidos testes de laboratório de eficiência de filtragem, respirabilidade e ajuste das entradas.