Sim, as máscaras de 'uso único' são recicláveis. Veja como

por Gianna Melillo | 12 de agosto de 2022

Uma das muitas consequências da pandemia do COVID-19 foi o grande volume de lixo médico plástico usado por profissionais de saúde e indivíduos comuns.

Em 2021, os pesquisadores constataram que dos 8 milhões de toneladas de resíduos plásticos gerados durante a pandemia, a maior parte foi parar no oceano, sendo os Estados Unidos e a China os principais responsáveis.

Além disso, dados adicionais estimam que mais de 1,5 bilhão de máscaras acabaram no oceano apenas em 2020, colocando em risco a vida selvagem e os ecossistemas marinhos.

Embora alguns consumidores conscientes esperassem evitar o excesso de resíduos usando máscaras de pano, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças proclamaram que elas são menos eficazes para impedir a propagação do COVID-19 em comparação com opções descartáveis, como os respiradores N95 ou KN95.

Mas essas alternativas são caras e só podem ser usadas um número limitado de vezes. Opções mais baratas, embora de curta duração, como máscaras descartáveis ​​à base de polipropileno, tornaram-se onipresentes.

E fotos dessas máscaras aprisionando a vida selvagem, girando em cursos d'água e salpicando calçadas destacam a necessidade de rotas de descarte mais eficientes para esses produtos pesados ​​de plástico.

A nível individual, várias empresas têm tomado a iniciativa de recolher e reciclar máscaras descartadas em casa. Como as máscaras não podem ser recicladas com fluxos tradicionais de plástico e metal, uma organização sediada em Trenton, NJ, TerraCycle, vende Zero Waste Boxes para clientes que podem enviar de volta uma caixa cheia de equipamentos de proteção individual (EPI) usados.

Mas as restrições legais impedem a empresa de coletar EPIs em instalações médicas, hospitais ou consultórios médicos. Após 72 horas, a TerraCycle classifica os resíduos com base no material e os envia para terceiros, onde os plásticos não tecidos se transformam em pellets de plástico e os metais são transformados em barras ou chapas metálicas.

"A mistura predominante de polipropileno da máscara facial é densificada em uma matéria-prima semelhante a migalhas que é usada em madeira plástica e aplicações de decks compostos", diz o site da TerraCycle, enquanto "a porção de elastano ou elástico é moída em uma malha fina retífica e misturado com plásticos reciclados como aditivo para dar flexibilidade e maleabilidade aos produtos."

Outras organizações operam sistemas semelhantes em todo o mundo.

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As máscaras não são apenas perigosas para a vida animal, mas sua composição plástica significa que elas não podem se decompor facilmente no ambiente natural e, se sujas, acabam se tornando microplásticos e representam um conjunto adicional de problemas.

Quando descartadas no lixo, as máscaras podem ocupar um espaço limitado em aterros sanitários e contribuir para as emissões de gases de efeito estufa ou serem incineradas, agravando a liberação de emissões e impactando negativamente a saúde humana.

Além da reciclagem pessoal de EPIs descartados, soluções em larga escala podem lidar com as grandes ramificações do descarte irresponsável e o alto volume de resíduos gerados pelo setor de saúde.

No relatório de 2021, os autores descobriram que os resíduos gerados pelos hospitais “superam a contribuição dos equipamentos de proteção individual”, enquanto a indústria como um todo foi criticada, pois representa cerca de 8,5% das emissões totais de carbono do país.

À luz desses números, os cientistas se esforçaram para projetar formas sustentáveis ​​de reaproveitar os EPIs usados, principalmente as máscaras.

Pesquisadores na Austrália enfrentaram o desafio avaliando a viabilidade de transformar máscaras em estradas e descobriram que o produto poderia ser usado para criar duas das quatro camadas normalmente usadas no processo de construção.

Um estudo adicional publicado em abril de 2022 pegou resíduos de EPI, incluindo máscaras, e mostrou que os materiais poderiam ser usados ​​para criar LEDs brancos.

Os cientistas também avaliaram os efeitos de chips de máscara facial tratados em solo granular, usado mais comumente em aterros, ferrovias e construção, e descobriram que é um ingrediente adequado.