Testando se as máscaras N95 não certificadas são eficazes

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Desde que o Covid-19 começou a se espalhar nos EUA, os governos estaduais têm se esforçado para encontrar e proteger as máscaras de respiração N95, do tipo que veda o rosto e filtra partículas infecciosas, protegendo os trabalhadores da linha de frente da inalação do coronavírus. Uma escassez nacional levou os estados a comprar essas máscaras de produtores estrangeiros não certificados ou de produtores que vendem produtos certificados no exterior.

"Cada estado teve que comprar tudo o que pode encontrar", diz William Herzog, líder assistente do Grupo de Materiais Avançados e Microssistemas do Laboratório Lincoln do MIT. "Há potencial para fraude ao comprar máscaras não certificadas por uma agência dos EUA. Portanto, é necessário avaliar o desempenho dessas máscaras estrangeiras ou não certificadas - as pessoas querem saber se são eficazes."

O Laboratório Lincoln faz parte de uma coalizão que trabalha com a Equipe de Resposta a Emergências de Manufatura de Massachusetts (M-ERT) para testar a qualidade dos N95s, KN95s (respiradores do tipo N95 fabricados e certificados na China) e materiais que as empresas desejam usar para fazer máscaras N95.

Desde que o esforço começou há cerca de duas semanas, o laboratório testou várias dezenas de diferentes produtos de máscara de duas maneiras. O primeiro teste mede a eficiência da filtração, determinando qual porcentagem de partículas de um determinado tamanho a máscara retém. O outro teste analisa a penetração do líquido. Para esse teste, os pesquisadores simulam respingos de sangue e avaliam se ele pode penetrar na máscara.

O laboratório não está certificando máscaras respiratórias com seus testes; apenas o Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional dos EUA (NIOSH), ou laboratórios certificados pelo NIOSH, podem fazer isso. No entanto, os testes são conduzidos seguindo os protocolos de teste e instrumentação do NIOSH o mais próximo possível. O objetivo dos testes é ajudar os funcionários públicos e profissionais de saúde a avaliar a eficácia desse equipamento de proteção individual (EPI); os resultados do teste estão sendo publicados no site do Departamento de Saúde Pública de Massachusetts para orientação de EPI.

"As pessoas estão procurando respostas", disse Herzog. "Tivemos um bombeiro entrando em nosso saguão com máscaras para testarmos. Portanto, o objetivo é ter um local onde administradores de hospitais, bombeiros e polícia, profissionais de saúde ou realmente qualquer pessoa possa verificar se a máscara que comprou é eficaz ou não."

Por meio do M-ERT, o laboratório está trabalhando com o Advanced Functional Fabrics of America (AFFOA), um instituto de inovação em fabricação em Cambridge, Massachusetts, para obter máscaras para testes. Michael Rein, engenheiro de produto sênior da AFFOA, diz que além de receber máscaras do estado para teste, a AFFOA está recebendo solicitações de testes de hospitais, pequenas empresas, grupos acadêmicos e grandes empresas comerciais. "Recebemos os materiais e as máscaras, priorizamos para teste e depois os conectamos a um laboratório parceiro para teste", diz Rein.

O Laboratório Lincoln é um desses parceiros, além da Universidade de Massachusetts em Lowell, o Centro de Soldados do Comando de Desenvolvimento de Capacidades de Combate do Exército dos EUA e o laboratório do professor Gregory Rutledge do MIT no campus. Os primeiros esforços de Rutledge para testar a eficiência de filtragem das máscaras complementaram o trabalho de filtragem do próprio Lincoln Laboratory.

De acordo com a especificação do NIOSH, as máscaras N95 (e KN95 com certificação chinesa) devem filtrar pelo menos 95% das partículas de um determinado tamanho. O equipamento de teste que o NIOSH usa para certificar máscaras, no entanto, é "altamente especializado e difícil de encontrar", diz Shane Tysk, que lidera os testes de eficiência de filtração no laboratório. Assim, o laboratório teve que montar seu próprio setup com o objetivo de obter resultados semelhantes.

Para testar a eficiência da filtração, a configuração gera aerossóis de partículas de sal em um determinado tamanho. Em seguida, o ar carregado de aerossol é puxado para baixo através de um dispositivo de teste que contém uma amostra dos materiais da máscara e para uma câmara de coleta, onde os pesquisadores podem medir as partículas que passaram pelo filtro da máscara. Ao mesmo tempo, eles medem a queda de pressão na máscara, o que indica a resistência à inalação, ou quão difícil seria para alguém respirar com a máscara colocada. Até o momento, eles testaram várias cópias de mais de 70 tipos diferentes de máscaras.