O impacto ambiental das máscaras descartáveis

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Desde que a pandemia de Covid-19 começou no ano passado, máscaras faciais e outros equipamentos de proteção individual tornaram-se essenciais para os profissionais de saúde. As máscaras N95 descartáveis ​​têm uma demanda especialmente alta para ajudar a prevenir a propagação do SARS-CoV-2, o vírus que causa o Covid-19.

Todas essas máscaras carregam custos financeiros e ambientais. Estima-se que a pandemia de Covid-19 gere até 7.200 toneladas de resíduos médicos todos os dias, muitos dos quais são máscaras descartáveis. E mesmo com a desaceleração da pandemia em algumas partes do mundo, espera-se que os profissionais de saúde continuem usando máscaras a maior parte do tempo.

Esse pedágio pode ser reduzido drasticamente com a adoção de máscaras reutilizáveis, de acordo com um novo estudo do MIT que calculou o custo financeiro e ambiental de vários cenários diferentes de uso de máscaras. A descontaminação das máscaras N95 regulares para que os profissionais de saúde possam usá-las por mais de um dia reduz os custos e o desperdício ambiental em pelo menos 75%, em comparação com o uso de uma nova máscara para cada encontro com um paciente.

"Talvez sem surpresa, as abordagens que incorporam aspectos reutilizáveis ​​apresentam não apenas a maior economia de custos, mas também uma redução significativa no desperdício", diz Giovanni Traverso, professor assistente de engenharia mecânica do MIT, gastroenterologista do Brigham and Women's Hospital e o autor sênior do estudo.

O estudo também descobriu que as máscaras de silicone N95 totalmente reutilizáveis ​​podem oferecer uma redução ainda maior no desperdício. Traverso e seus colegas agora estão trabalhando no desenvolvimento dessas máscaras, que ainda não estão disponíveis comercialmente.

Jacqueline Chu, médica do Hospital Geral de Massachusetts, é a principal autora do estudo, publicado no British Medical Journal Open.

Reduza e reutilize

Nos estágios iniciais da pandemia de Covid-19, as máscaras N95 eram escassas. Em muitos hospitais, os profissionais de saúde foram forçados a usar uma máscara por um dia inteiro, em vez de trocar para uma nova para cada paciente atendido. Mais tarde, alguns hospitais, incluindo MGH e Brigham and Women's Hospital em Boston, começaram a usar sistemas de descontaminação que usam vapor de peróxido de hidrogênio para esterilizar máscaras. Isso permite que uma máscara seja usada por alguns dias.

No ano passado, Traverso e seus colegas começaram a desenvolver uma máscara N95 reutilizável feita de borracha de silicone e contém um filtro N95 que pode ser descartado ou esterilizado após o uso. As máscaras são projetadas para que possam ser esterilizadas com calor ou água sanitária e reutilizadas várias vezes.

"Nossa visão era que, se tivéssemos um sistema reutilizável, poderíamos reduzir o custo", diz Traverso. "A maioria das máscaras descartáveis ​​também tem um impacto ambiental significativo e demora muito para se degradar. Durante uma pandemia, é uma prioridade proteger as pessoas do vírus e certamente isso continua sendo uma prioridade, mas a longo prazo temos que recuperar o atraso e fazer a coisa certa, e considerar fortemente e minimizar o potencial impacto negativo no meio ambiente."

Ao longo da pandemia, os hospitais dos Estados Unidos têm utilizado diferentes estratégias de máscaras, baseadas na disponibilidade de máscaras N95 e no acesso a sistemas de descontaminação. A equipe do MIT decidiu modelar os impactos de vários cenários diferentes, que englobavam padrões de uso antes e durante a pandemia, incluindo: uma máscara N95 por encontro de paciente; uma máscara N95 por dia; reutilização de máscaras N95 usando descontaminação ultravioleta; reutilização de máscaras N95 usando esterilização com peróxido de hidrogênio; e uma máscara cirúrgica por dia.