Newsline reportagem especial: Uma comunidade inundada com resíduos industriais

O Rio Lumber (Foto de Ryan E. Emanuel)

[Nota do editor: Esta história sobre a poluição da água está entre várias que a NC Newsline está publicando sobre questões de justiça ambiental e impactos cumulativos da poluição no Condado de Robeson. Leia as histórias anteriores da série sobre projetos de biogás perto de Maxton e uma proposta de local de treinamento militar privado a alguns quilômetros de Rowland. Procure mais histórias sobre poluição do ar, resíduos perigosos, ameaças de furacões - e possíveis soluções comunitárias para esses problemas - até o final de maio. O financiamento para este projeto vem do Kozik Environmental Justice Reporting Grants, financiado pela National Press Foundation e pelo National Press Club Journalism Institute.]

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Cinquenta e nove mil toneladas de dióxido de carbono. Quinze toneladas de poluentes atmosféricos perigosos. Outras sete toneladas de material particulado ultrafino que podem penetrar profundamente nos pulmões, invadir a corrente sanguínea e fazer com que os bebês nasçam muito cedo e muito pequenos.

Treze lixões sem revestimento, seus conteúdos de décadas se infiltrando nas águas subterrâneas. Catorze locais de resíduos perigosos, deixando para trás uma sopa cancerígena de solventes e pesticidas, óleos e corantes. Milhões de galões de urina e fezes excretados diariamente por 300.000 porcos, além de um número incontável de galinhas e perus.

Água potável, rios e córregos contaminados com compostos tóxicos de PFAS – per e polifluoralquil. Faixas de terra cortadas para pellets de madeira. Enchentes que, sem florestas para absorver a água, arrasam bairros inteiros.

Todos os dias, os 116.328 residentes do condado de Robeson enfrentam essas muitas fontes de contaminação. Donna Chavis é nativa de Pembroke e membro da tribo Lumbee. Chavis co-lidera e pertence a vários grupos ambientais no condado de Robeson, incluindo o Red Tail Hawk Collective e a Southeast Coalition for Clean Energy. "O Condado de Robeson é o marco zero para a justiça ambiental", disse ela.

Essas injustiças assumem a forma de impactos cumulativos, definidos como a concentração desproporcional de poluidores em uma comunidade. Esse agrupamento não é um acidente. Os bairros geralmente não são brancos, são de baixa renda ou ambos. No condado de Robeson, isso descreve quase todos os grupos de quarteirões do censo. Existem poucos lugares onde pessoas de cor podem escapar da poluição.

Em todo o país, a discriminação por brancos historicamente forçou os não-brancos, especialmente os nativos americanos e os negros, a irem para as terras de pior qualidade, muitas vezes propensas a inundações - no condado de Robeson, os pântanos. Nos tempos modernos, os poluidores geralmente se localizam nesses bairros porque a terra é barata. Eles sabem que os reguladores estaduais emitem permissões para quase todos os candidatos, mesmo com as objeções dos residentes e, aparentemente, desrespeitando as leis federais de direitos civis.

"Fatores sistêmicos na sociedade levaram à concentração desproporcional de ônus ambientais" nessas comunidades, disse Charles Lee, consultor sênior de políticas do Escritório de Justiça Ambiental e Direitos Civis Externos da EPA. O autor de Toxic Wastes and Race in the United States, Lee falou com o Conselho Consultivo de Equidade e Justiça Ambiental do estado em uma reunião no início desta primavera. "Há vestígios de racismo sistêmico e discriminação histórica."

Os moradores dessas comunidades carentes reclamam há muito tempo que o Departamento de Qualidade Ambiental da Carolina do Norte não usa toda a sua autoridade legal para negar licenças para instalações que sobrecarregariam ainda mais seus bairros. "'Não temos autoridade' é uma declaração, não uma descrição de por que eles não têm autoridade", disse Chavis. "Existem leis relativas às agências estaduais que recebem recursos federais."

De acordo com o Título VI da Lei dos Direitos Civis, as entidades que recebem fundos federais, como o DEQ, não podem discriminar com base em raça, cor ou nacionalidade — intencionalmente ou não. “A justiça ambiental e o Título VI estão enraizados no mesmo princípio básico de que nenhuma pessoa deve arcar com uma parcela injusta de danos devido à sua raça, cor ou origem nacional”, diz um memorando de 2010 do Departamento de Justiça dos EUA. "...a aplicação do Título VI pode resolver problemas que outras leis não podem."