Quase um quarto das pessoas no Reino Unido jogam lenços umedecidos no vaso sanitário

Royal Society Dorothy Hodgkin Research Fellow e Palestrante em Química Ambiental, Universidade de Bristol

Charlotte Lloyd recebe financiamento para pesquisa da Royal Society e do UKRI Natural Environmental Research Council.

A University of Bristol fornece financiamento como parceira fundadora do The Conversation UK.

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Esteja você limpando sua casa, seu carro ou seu filho, há uma variedade de lenços umedecidos fabricados para o trabalho. Lenços umedecidos são pequenos, leves e extremamente convenientes. Eles se tornaram um item básico na maioria de nossas vidas, principalmente durante e desde a pandemia do COVID-19.

Mas, de acordo com a Water UK, uma organização que representa a indústria da água, jogar lenços umedecidos no vaso sanitário é responsável por 93% dos bloqueios de esgoto e custa cerca de £ 100 milhões por ano para resolver. E a maioria desses lenços, cerca de 90%, contém plástico.

A Water UK também descobriu que 22% das pessoas admitem jogar lenços umedecidos no vaso sanitário, embora a maioria soubesse que isso representava um perigo. E estima-se que 300.000 bloqueios de esgoto ocorram todos os anos por causa de "fatbergs", sendo os lenços umedecidos uma das principais causas.

Mas parece que os lenços umedecidos poderão em breve ser proibidos na Inglaterra - bem, pelo menos os que contêm plástico - já que o governo disse que lançará uma consulta pública sobre lenços umedecidos em resposta às crescentes preocupações sobre poluição e bloqueios da água. Isso segue as promessas feitas por grandes varejistas, incluindo Boots e Tesco, de descontinuar a venda de tais produtos.

As projeções de mercado mostram que 1,63 milhão de toneladas de material serão produzidas em 2023 para lenços umedecidos globalmente – uma indústria que vale aproximadamente US$ 2,84 bilhões (£ 2,04 bilhões). Embora esses números provavelmente sejam conservadores, já que os fabricantes aumentaram a produção de lenços desinfetantes em 2020 durante a pandemia – e permaneceram no mesmo nível desde então.

Apesar da popularidade e do amplo uso de lenços umedecidos, pouco se sabe sobre sua pegada ambiental. Isso porque os fabricantes não são obrigados a informar na embalagem de que são feitos os lenços umedecidos, apenas os ingredientes adicionados intencionalmente. Isso cria um desafio tanto para os cientistas quanto para os consumidores.

Os lenços umedecidos são feitos de fibras não tecidas que são fundidas mecanicamente ou com o auxílio de produtos químicos ou calor. As fibras individuais podem ser feitas de materiais naturais (celulose regenerada ou polpa de madeira) ou à base de petróleo (plástico), incluindo poliéster e polipropileno.

A maioria dos lenços umedecidos é uma mistura de fibras naturais e sintéticas – e a maioria contém plástico. Além das fibras, os lenços umedecidos também contêm produtos químicos, incluindo agentes de limpeza ou desinfecção que são impregnados no material.

Alguns lenços são projetados para serem "laváveis" e contêm agentes de ligação química que são projetados para liberar as fibras do lenço quando eles são expostos à água. Isso significa que, se os lenços não forem descartados corretamente, eles podem criar um risco de plástico e químico para o meio ambiente.

É bem sabido que o plástico se decompõe de forma extremamente lenta e persiste por séculos em aterros sanitários. E se os lenços contendo plástico forem liberados no meio ambiente – seja através do lixo ou do sistema de esgoto – eles podem representar uma série de perigos.

Quando os lenços umedecidos atingem o meio ambiente – incluindo solo, rios e oceanos – eles geram poluição microplástica na forma de microfibras. As microfibras são um dos tipos mais prevalentes de poluição plástica no ambiente aquático e afetam os ecossistemas, bem como potencialmente a saúde humana por meio de sua introdução na cadeia alimentar.

O problema foi agravado por esses lenços "laváveis". Um estudo identificou sete tipos diferentes de plásticos como componentes potenciais de lenços descartáveis ​​– o que significa que eles ainda correm o risco de serem uma fonte de poluição por microplásticos. Trabalhos recentes confirmaram que lenços umedecidos (juntamente com produtos higiênicos) são uma fonte subestimada de microfibras brancas encontradas no ambiente marinho.