Não consegue encontrar uma máscara N95? Esta empresa tem 30 milhões que não pode vender.

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Os profissionais de saúde ainda estão sendo forçados a racionar máscaras protetoras, mas os pequenos fabricantes americanos não conseguem encontrar compradores e alguns correm o risco de falir.

Por Andrew Jacobs

Um ano após o início da pandemia, a máscara N95 descartável com filtragem de vírus continua sendo uma peça cobiçada de equipamento de proteção. A escassez contínua forçou médicos e enfermeiras a reutilizar seus N95s, e os americanos comuns vasculharam a Internet - principalmente em vão - para obtê-los.

Mas Luis Arguello Jr. tem muitos N95s à venda - 30 milhões deles, na verdade, que sua empresa familiar, a DemeTech, fabricava em suas fábricas em Miami. Ele simplesmente não consegue encontrar compradores.

Depois que a pandemia expôs uma enorme necessidade de equipamentos de proteção e a China fechou seu estoque para o mundo, a DemeTech, fabricante de suturas médicas, mergulhou no negócio de máscaras. A empresa investiu dezenas de milhões de dólares em novas máquinas e passou por um processo de aprovação federal de nove meses que permite a comercialização das máscaras.

Mas a demanda é tão escassa que Arguello está se preparando para demitir alguns dos 1.300 trabalhadores que contratou para aumentar a produção.

“É insano que não possamos levar essas máscaras para as pessoas que precisam desesperadamente delas”, disse ele.

Em uma das desconexões mais desconcertantes entre as leis de oferta e demanda, muitas das quase duas dúzias de pequenas empresas americanas que recentemente entraram no negócio de fabricar N95s estão enfrentando o abismo - incapazes de entrar no mercado, apesar das promessas do ex-presidente Donald Trump e o presidente Biden para "comprar produtos americanos" e estimular a produção doméstica de equipamentos médicos essenciais.

Essas empresas devem superar os hábitos de compra arraigados dos sistemas hospitalares, distribuidores de suprimentos médicos e governos estaduais. Muitos compradores relutam em experimentar a nova safra de máscaras fabricadas nos Estados Unidos, que geralmente são um pouco mais caras do que as produzidas na China. Outro obstáculo vem de empresas como Facebook e Google, que proibiram a venda e a publicidade de máscaras N95 em um esforço para impedir que os aproveitadores desviem equipamentos médicos vitais necessários aos profissionais médicos da linha de frente.

O que é necessário, dizem especialistas em saúde pública e executivos do setor, é uma estratégia ambiciosa que inclua empréstimos federais, subsídios e diretrizes de compras do governo para garantir a viabilidade de longo prazo de uma indústria doméstica vital para o interesse nacional.

“O governo precisa chamar a terceirização do fornecimento de máscaras da América pelo que ela é: um problema de segurança nacional”, disse Mike Bowen, proprietário da Prestige Ameritech, uma produtora de máscaras do Texas, que testemunhou perante o Congresso sobre a necessidade de apoiar os fabricantes domésticos.

Baseando-se em suas experiências durante a pandemia de gripe suína de 2009, ele disse que muitas das empresas iniciantes provavelmente não sobreviveriam sem uma mudança sistêmica. "Já vimos esse filme antes", disse Bowen, um veterano de 35 anos na indústria. "Se e quando a pandemia acabar, será um maldito banho de sangue."

Estimulados em parte pela Lei de Produção de Defesa durante a guerra, pesos-pesados ​​domésticos como 3M e Honeywell aumentaram a produção de máscaras N95 no ano passado, mas os 120 milhões de máscaras que produzem todos os meses nos Estados Unidos não podem satisfazer a necessidade anual do setor de saúde por 3,5 bilhões de N95s. A maioria das máscaras feitas pelos grandes players é canalizada para distribuidores médicos que fornecem os grandes sistemas hospitalares do país.

Empresas menores poderiam ajudar a preencher a lacuna. Juntas, 19 empresas que receberam recentemente certificação federal produzem dezenas de milhões de máscaras por mês; A Northwell Health, uma grande rede hospitalar, usa um total de 300.000 máscaras por mês em seus 23 hospitais.

As empresas incluem a Protective Health Gear, uma start-up de Nova Jersey fundada por um quiroprático e um executivo de exibição de loja que tem lutado para encontrar clientes regulares, e a ALG Health, uma empresa de iluminação que produz 1,5 milhão de máscaras por mês em Bryan, Ohio, mas não consegue o investimento final necessário para cumprir a meta de produzir 30 milhões por mês.